Bernard Henry, Croisières Saumur Loire, Saumur
Bernard Henry a été amené à se reconvertir. Pas toujours facile de se découvrir une nouvelle mission après avoir servi la patrie pendant 34 ans dans l’armée de terre. Il a brassé de multiples idées, poussé de nombreuses portes, notamment celle de la Maison de la Création et de la Transmission d’Entreprise (MCTE) de la CCI49, avant d’opter pour le rachat et l’exploitation du bateau de promenade de Saumur. « Auparavant, j’ai assuré des postes de gestion RH, d’encadrement, de logistique, de planification, de formation en France et à l’étranger. Je me suis appuyé, pour ce changement de cap qui m’a demandé des implications fortes, sur les compétences et savoir-faire acquis tout au long de mon parcours professionnel précédent », précise Bernard Henry.
Navigation saisonnière
« Notre bateau, le Saumur Loire construit en 2001, navigue d’avril à mi-octobre, jusqu’à 7 jours sur 7 sur la Loire, en amont et en aval de la ville de Saumur ». Equipé d’un toit et d’un fond plat, ce bateau, qui accueille tous types de passagers (familles, amis, associations, agences de voyages, autocaristes, entreprises), louvoie aisément entre les bancs de sable et le chenal mouvant, pour qui connait la navigation sur ce fleuve capricieux. « Nos pilotes sont rodés à cet exercice qu’ils répètent régulièrement et ils maîtrisent parfaitement ces manoeuvres. Durant la haute saison, en juillet et août, nous organisons jusqu’à 7 départs par jour dont un en soirée », détaille Bernard Henry. 64 passagers maximum à bord pour une traversée de 50 minutes environ, commentée sur le patrimoine ligérien et toujours accompagnée d’une dégustation : le château de Saumur, le théâtre le Dôme, le clocher tors de l’église Saint-Nicolas, l’école de cavalerie d’où est issu le Cadre Noir, mais aussi les bancs de sable et les oiseaux migrateurs… c’est le format standard. D’autres croisières un peu plus longues accueillent jusqu’à 40 personnes sur des formules variées : cocktail, repas, coucher de soleil, en partenariat avec des traiteurs qui travaillent des produits locaux à bord. « Notre stratégie est d’enchanter les passagers, de maîtriser au mieux les aléas pour offrir des prestations d’une grande fiabilité afin d’assoir notre réputation ».
40 prestataires pour lancer la saison
« La saison se prépare bien en amont pour que le jour J, c’est-à-dire le week-end de Pâques pour cette année, nous soyons fin prêts », analyse Bernard Henry. Cela nécessite la contractualisation d’une quarantaine de prestataires, entre communication et publicité, billetterie, embauche de saisonniers, traiteurs… Sans compter les interventions pour la révision du bateau, l’accastillage, l’entretien des moteurs, le grutage pour la mise à l’eau, l’entretien des pontons… Un véritable écosystème gravite autour de la compagnie. « Une boutique en centre-ville de Saumur, les Docks de la Loire, assure la billetterie et propose à la vente des produits locaux ». Depuis 2021, sa compagnie exploite un second bateau à Nantes (départ du ponton Belem) sous la marque des « Croisières Saint-Félix ».
Aller de l’avant
La tendance actuelle est au tourisme lent, au tourisme de nature, d’expérience plus vert et moins polluant. Inspiré par cette tendance, et parce que Bernard Henry doit moderniser le Saumur Loire pour l’accueil du public, il a eu en projet de construire un bateau électrique adapté aux contraintes actuelles de navigabilité. « Vaste chantier ! », se désespère Bernard Henry qui, après avoir réglé les contraintes réglementaires, administratives, fifinancières, se retrouve au point mort, faute de constructeur. Entre autres projets pour faire évoluer l’offre de Croisières Saumur Loire, Bernard Henry avait envisagé un itinéraire de plusieurs étapes allant jusqu’à Saint-Nazaire. « La faisabilité reste encore trop compliquée à mettre en place. Elle nécessite l’implication des collectivités concernées sur le trajet, l’aménagement des berges ainsi que d’autres contraintes… ». Néanmoins, le plaisir d’une balade sur la Loire sauvage attire de plus en plus de monde (20 000 visiteurs en 2023 pour les Croisières Saumur Loire - vs 5 000 en 2012). « Nous sommes là pour leur offrir un moment convivial et inoubliable ».
Dominique Gruson
1 : Compagnie Saumuroise de Navigation Saint Nicolas
